O petróleo é uma matéria-prima essencial à vida moderna, sendo o componente básico de mais de 6.000 produtos. Dele se produz a gasolina, o combustível de aviação, o gás de cozinha, os lubrificantes, borrachas, plásticos, tecidos sintéticos, tintas - e até mesmo energia elétrica. O petróleo é responsável ainda por cerca de 34% da energia utilizada no Brasil.

É encontrado a profundidades variáveis, tanto no subsolo terrestre como do marítimo. Segundo os geólogos, sua formação é o resultado da ação da própria natureza, que transformou em óleo e gás o material orgânico de restos de animais e de vegetais, depositados há milhões de anos no fundo de antigos mares e lagos.

Com o passar do tempo, outras camadas foram se depositando sobre esses restos de animais e vegetais. A ação do calor e da pressão, causados por essas novas camadas, transformou aquela matéria orgânica em petróleo. Por isso, o petróleo não é encontrado em qualquer lugar, mas apenas onde ocorreu essa acumulação de material orgânico, as chamadas bacias sedimentares.

Mas, mesmo nessas bacias sedimentares, as acumulações de petróleo só podem aparecer onde existir uma combinação apropriada de fatores e de rochas de características diferentes. Por este motivo, para se perfurar um local à procura de petróleo, é preciso, antes, que os geólogos e geofísicos façam um complexo estudo geológico da bacia, para definir o ponto com melhores chances de ser perfurado. Mesmo com todas essas evidências, só depois da perfuração pode-se confirmar a existência de petróleo em uma determinada região. Ainda assim, essa ocorrência pode ser comercial ou não, dependendo do volume descoberto.

Algumas vezes, o petróleo aparece em pequenas quantidades na superfície da terra. Isso acontece quando, gerado nas profundezas do subsolo, não encontra, pelo seu caminho, um reservatório devidamente protegido, onde possa se acumular. Neste caso, o petróleo prossegue até a superfície, onde forma as chamadas exsudações ou vazamentos. Esta é a razão pela qual os povos antigos já conheciam e até utilizavam o petróleo em sua forma natural, 4.000 anos antes de Cristo.

E voltando nossos olhos para um passado muito distante, vamos encontrar o petróleo como material de liga na construção dos célebres Jardins Suspensos da Babilônia e de muitas cidades antigas.

Uma leitura atenta da Bíblia irá nos mostrar que o petróleo foi usado para tornar impermeável a Arca de Noé. Nos países árabes, onde hoje se concentra a maior produção de petróleo do mundo, esse mineral foi usado na construção das pirâmides, na conservação das múmias e como combustível nos dardos incendiários nas grandes batalhas. Também os antigos habitantes da América do Sul, como os Incas, utilizavam o petróleo na pavimentação das estradas do seu grandioso império.

Os primeiros poços de petróleo foram escavados praticamente à mão, com ferramentas rudimentares, em 1700, e não passavam dos 30 metros de profundidade. No entanto, como produto de grande utilização, o petróleo só começou a ter importância em 1859, quando foi realmente perfurado o primeiro poço nos Estados Unidos, utilizando equipamentos que foram os precursores das atuais sondas de perfuração. Sua primeira aplicação em larga escala foi na iluminação das casas e das cidades, substituindo o óleo de baleia. Com o tempo, passou também a ser empregado nas indústrias, no lugar do carvão. Contudo, um acontecimento notável fez do petróleo o combustível que move o mundo: a invenção dos motores a gasolina, que passaram a movimentar os veículos, até então puxados por tração animal ou movidos a vapor.

E assim a vida, os hábitos e os costumes foram se transformando, conduzidos pelas inovações que o petróleo proporcionou com seus inúmeros derivados, até chegar aos dias atuais, quando se tornou um produto indispensável à vida moderna.

País jovem e com uma imensa área territorial, o Brasil não demoraria a participar da história do petróleo. Apesar de as primeiras concessões terem sido outorgadas pelo Imperador em 1858, na Bahia, e da primeira perfuração ter sido realizada no final do século XIX em Bofete, São Paulo, foi somente a partir de 1919 que as atividades de perfuração em nosso país se tornaram mais freqüentes e um pouco mais organizadas, porém ainda com escassos recursos e equipamentos simples. Finalmente, em 1939, na localidade de Lobato, na Bahia, os esforços dos pioneiros foram recompensados: surgia petróleo pela primeira vez no território brasileiro. Começava a nascer a indústria nacional do petróleo.

As perfurações prosseguiam em pequena escala, até que, em 1953, foi criada a Petrobras. Começava, então, um trabalho intenso para desenvolver nossa indústria petrolífera. As pesquisas multiplicaram-se em diversos locais das bacias sedimentares brasileiras. Primeiro em terra, depois no mar, o Brasil começou a produzir petróleo para atender às suas necessidades de combustíveis e outros derivados. Os trabalhos de exploração prosseguem ainda hoje, cada vez mais intensos, com o objetivo de tornar o país um grande produtor de petróleo. Verdadeiras ilhas de aço procuram petróleo no fundo do mar.

Depois que sai dos poços, em terra e no mar, o petróleo é transferido por oleodutos ou por navios petroleiros até os terminais marítimos. Do terminal, que é um porto especial para carga e descarga de petróleo e derivados, o petróleo é transportado para as refinarias, onde será transformado em gasolina, diesel, gás, óleo combustível, lubrificantes, asfalto e muitos outros produtos.

Além do petróleo extraído dos campos produtores, existe, também, uma rocha que pode fornecer um óleo semelhante ao petróleo: trata-se do "xisto" (folhelho pirobetuminoso). A Petrobras produz óleo de xisto, em São Mateus do Sul, no Paraná.

A Petrobras também desenvolve estudos e experiências num moderno centro de pesquisas e desenvolvimento, o Cenpes, localizado na Ilha do Fundão, no Rio de Janeiro, com o objetivo de contribuir para que a companhia atinja a excelência técnica em suas diferentes áreas de atuação e garantir que seus produtos tenham sempre a melhor qualidade.